Les logiciels de CAO sont indispensables aux dessinateurs, concepteurs, géomètres, architectes et ingénieurs. Ils remplacent le dessin manuel traditionnel par un processus numérique et automatisé.
L’acronyme CAO désigne deux concepts différents, mais étroitement liés dans le domaine des technologies de l’information :
Les programmes de CAO constituent ainsi un outil très puissant pour la création de dessins techniques dans les domaines professionnels et pour la création d’animations et d’effets spéciaux dans l’industrie du cinéma et de la publicité. Ils peuvent également être utilisés dans le secteur industriel pour concevoir des objets physiques représentés dans des formats vectoriels tridimensionnels ou bidimensionnels. Cela signifie que les calculs sont laissés au logiciel de dessin 2D pour déterminer les dimensions et les formes qui s’adapteront exactement aux différents produits commandés par une entreprise.
Les programmes de CAO sont principalement utilisés pour traiter les éléments techniques, qui comprennent la documentation relative au projet en cours. Ils permettent en outre de simuler des objets dans des situations réalistes, d’analyser des modèles de conception, de visualiser des concepts au moyen de rendus photoréalistes, etc. Les logiciels de CAO peuvent être utilisés à diverses fins, notamment la disponibilité d’environnements 2D ou 3D, les valeurs paramétriques utilisées par le logiciel, les modifications d’éléments déjà dessinés, les possibilités et la capacité d’intégration avec d’autres logiciels. Les possibilités des logiciels de CAO, ainsi que leur capacité à s’intégrer à des simulateurs d’analyse par éléments finis, peuvent être subdivisées en différentes catégories.
La CAO 2D a été le précurseur des logiciels de CAO et a été développée au début des années 1970. Elle s’appuie sur des formes géométriques de base telles que les lignes droites, les rectangles et les cercles pour créer des dessins plats.
La CAO 3D est une avancée par rapport aux logiciels de CAO 2D conventionnels. L’augmentation de la puissance de traitement des ordinateurs et l’amélioration des capacités de visualisation graphique ont fait de la CAO 3D un outil de conception de plus en plus populaire. La CAO 3D est capable de créer des images 3D réalistes.
Si l’on compare les caractéristiques typiques de la préparation manuelle traditionnelle des dessins à celles de la préparation numérique des dessins, les avantages de l’utilisation d’un logiciel de CAO sont nombreux et évidents :